Самый крупный спутник Юпитера, Ганимед, одновременно является и самым крупным спутником в Солнечной системе. Его средний диаметр равен 5 268 км. — больше, чем диаметр Меркурия, и почти половина диаметра Земли. Ганимед можно было бы считать планетой, если бы он не обращался вокруг Юпитера.
Ганимед был открыт Галилео Галилеем 7 января 1610 года. Его открытие, как и открытие трех других крупнейших спутников Юпитера (Ио, Каллисто и Европы), случилось благодаря наблюдению Юпитера в первый в истории телескоп, который
был сконструирован Галилеем. Первоначально все четыре спутника назывались «планетами Медичи» в честь семьи Медичи, и не имели собственных имен — они просто были пронумерованы как I, II, III и IV спутники (порядковый номер Ганимеда — III). Свои имена они получили гораздо позже, в середине XIX века. Ганимед в греческой мифологии — юноша, вознесенный Зевсом (Юпитером) на Олимп, Ио, Каллисто и Европа — возлюбленные Зевса: имена для названий планет были взяты из римской мифологии, для спутников планет имена по традиции берутся из греческих мифов.
Согласно НАСА самый крупный спутник Юпитера состоит из трех слоев:
- внутри него находится расплавленное металлическое ядро, благодаря наличию которого Ганимед является единственным спутником в Солнечной системе, у которого есть магнитное поле
- ядро окружено мантией из силикатных горных пород
- и, наконец, внешний слой льда толщиной около 800 километров.
На снимках, полученных с космических аппаратов, можно разглядеть два вида поверхности Ганимеда: сильно кратерированные темные регионы и более светлые и ровные регионы, вся поверхность которых усыпана различного размера бороздами и гребнями. Такие «рифленые» регионы, вероятно, образовались во время возникновения тектонических разломов или освобождения воды из-под поверхности спутника. Похоже, что эти бороздчатые области, которые имеют гораздо меньше кратеров, являются более молодыми участками поверхности Ганимеда. Темные регионы намного старше, и считается, что именно так этот спутник выглядел большую часть своей истории.
Самое интересное в Ганимеде то, что под его поверхностью внутри ледяного слоя находится громадный океан жидкой воды. Считается, что этот «подземный» океан может оставаться в жидком состоянии и не замерзать благодаря высокой температуре ядра спутника.
За всю историю изучения космоса самый крупный спутник Юпитера уже успели «посетить» шесть космических аппаратов: Пионер 10 и 11 в 1973 и 1974 годах впервые сфотографировали Ганимед с близкого расстояния, затем Вояджер 1 и 2 — с помощью которых были получены гораздо более четкие снимки, позже аппарат Галилео, открывший магнитное поле и подповерхностный океан, последним близко к Ганимеду в 2007 году приблизился аппарат Новые Горизонты. Следующим будет Джуно, запущенный 5 августа 2011 года. Он достигнет орбиты Юпитера в июле 2016 года. Надеемся с его помощью будет сделано много новых открытий, в том числе и связанных с Ганимедом.
