Меркурий является ближайшей к Солнцу планетой. Температура на его поверхности днем достигает 400 градусов Цельсия и на первый взгляд, это последнее место в Солнечной системе, где стоит искать водяной лед. Однако лед на Меркурии все же есть — на дне находящихся вблизи полюсов кратеров, куда никогда не падает солнечный свет. Впервые он был обнаружен по результатам радарных наблюдений телескопа в Аресибо еще в 90-е годы прошлого века, а позже его существование было подтверждено с помощью приборов аппарата “MESSENGER”.
Источник: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Но до сегодняшнего дня, ученые не могли напрямую увидеть лед на Меркурии. Все дело в том, что его залежи расположены на дне находящихся в вечной тени кратеров, потому простое фотографирование ничего бы не дало. Чтобы решить эту задачу, исследователям пришлось провели многократные съемки полярных областей планеты с помощью широкоугольной камеры аппарата “MESSENGER”, и затем, после тщательной обработки изображений, они смогли использовать в качестве подсветки затемненных участков слабый свет, рассеянный от краев кратеров.
Таким образом, ученым удалось взглянуть на дно расположенного на северном полюсе Меркурия 110-километровго кратера Прокофьева. Анализ изображений показал наличие обширных областей с кратерированной структурой, которые покрыты льдом. Это свидетельствует о том, что лед в кратере оказался позже, чем образовались эти мелкие кратеры.
В других регионах тоже удалось обнаружить лед, в частности на дне кратера Берлиоза. Ранее считалось, что он находится слишком далеко от полюса, чтобы там мог сохраниться лед – однако наблюдения показали, что дно кратера покрыто тонким слоем темного материала, который предположительно состоит из богатых органикой составляющих, который предохраняют находящийся под ними лед.
Основной вопрос, стоящий теперь перед учеными, это определение возраста меркурианского льда. Действительно ли он появился лишь недавно, или же его возраст составляет миллиарды лет? По словам исследователей, оценка возраста этих отложений возможно позволит лучше понять, как вода попала на все другие планеты земной группы.
По материалам messenger.jhuapl.edu
