Телескоп Хаббл обнаружил новые цели для «Новых горизонтов»

В следующем году девятилетнее путешествие аппарата «Новые горизонты» подойдет к концу и он наконец долетит до Плутона, когда-то считавшегося девятой планетой Солнечной системы, а согласно новой классификации — всего лишь карликовой планетой. Однако, это не значит что на этом миссия будет завершена. После пролета Плутона у аппарата еще будет возможность и ресурсы для изучения нескольких объектов пояса Койпера.

Пояс Койпера - регион простирающийся от орбиты Нептуна до расстояния в 55 астрономических единиц (т.е. граница пояса находится в 55 раз дальше от Солнца чем Земля), населенный преимущественно небольшими ледяными телами, оставшимися после формирования Солнечной системы. Источник: NASA, ESA, and G. Bacon — Пояс Койпера — регион простирающийся от орбиты Нептуна до расстояния в 55 астрономических единиц (т.е. граница пояса находится в 55 раз дальше от Солнца чем Земля), населенный преимущественно небольшими ледяными телами, оставшимися после формирования Солнечной системы.
Источник: NASA, ESA, and G. Bacon

Как следует из опубликованного сегодня пресс-релиза, космическому телескопу Хаббл удалось идентифицировать три объекта пояса Койпера, лежащие в пределах досягаемости аппарата. Пока что об открытых объектах известно немного: все они находятся на расстоянии свыше 1.6 миллиарда километров от Плутона. Диаметр двух их них — около 55 километров, третьего — около 25 километров.

Обнаружение тел было весьма непростой задачей. Несмотря на несколько лет поисков с использованием крупных земных телескопов, исследователи раз за разом терпели неудачу. Проблема заключалась в том, что искомые объекты имеют слишком небольшой размер и слишком удалены от Земли, и потому крайне тусклы — в 200 миллионов раз тусклее самой тусклой видимой звезды на небе. Дополнительно усложняло задачу то, что зона поисков лежала в плоскости Млечного пути, где сконцентрировано большинство звезд нашей галактики. И наконец, объекты должны были находиться в весьма узком секторе пространства, доступном для изучения «Новыми горизонтами».

Траектория Новых горизонтов Источник: NASA — Траектория Новых горизонтов
Источник: NASA

За период с 2011 по 2014 год, исследователям удалось найти около 50 новых объектов пояса Койпера, однако все они находились вне зоны досягаемости «Новых горизонтов. Времени оставалось все меньше и меньше, и в июне этого года исследователям удалось добиться разрешения задействовать в поисках телескоп Хаббл. На то, чтобы обнаружить необходимые для продления миссии объекты, исследователи получили 160 орбит телескопа; это, учитывая загруженность инструмента, на самом деле очень много. Как видно, ресурсы были потрачены не зря. Теперь в ближайшие месяцы NASA придется определиться с тем, какой из трех найденных объектов наилучшим образом подходит для того, чтобы стать новой целью для «Новых горизонтов».

По материалам hubblesite.org