Находящийся на орбите Меркурия аппарат MESSENGER в настоящее время доживает свои последние месяцы. На момент старта на его борту находилось около 607 килограммов топлива (гидразина и тетраоксида диазота), используемых для коррекций курса и изменения орбиты. Однако, спустя почти четыре года пребывания на орбите Меркурия эти запасы практические подошли к концу. После запланированного на 21 января маневра по набору высоты баки корабля окончательно опустеют — а это значит, что он уже не сможет компенсировать постепенное снижение высоты своей орбиты. По расчетам инженеров неизбежное столкновение аппарата с поверхностью Меркурия произойдет в середине марта будущего года.
Источник: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Интересно, что миссия MESSENGER была изначально рассчитана всего на один год. Учитывая сложность и длительность полета, близость к Солнцу и все вызванные этим сопутствующие факторы, инженеры не предполагали, что аппарат сработает настолько безукоризненно, и продолжительность миссии будет определяться не функциональностью оборудования, а количеством топлива.
Однако, возможно, что MESSENGER вскоре получит немного дополнительного времени жизни. Дело в том, что на борту аппарата есть запас гелия — он используется для создания давления в его топливных баках и подачи топлива к двигателям. Известно, что некоторые спутники используют сжатый азот для совершения малых маневров. И поскольку терять в данном случае уже практически нечего, инженеры миссии решились на эксперимент: они попробуют использовать эти запасы гелия для небольших коррекций орбиты. Конечно, двигатели MESSENGER не оптимизированы для применения гелия в качестве источника топлива. Да и сам гелий ввиду своей малой атомарной массы мягко говоря не слишком эффективен в качестве топлива, и ни одна космическая миссия никогда раньше не использовала его подобным образом.
Источник: NASA
Тем не менее, инженеры полагают, что их план сработает и им удастся использовать гелий в качестве эрзац-топлива. Согласно расчетам, имеющиеся запасы гелия позволят MESSENGER продержаться на орбите Меркурия до конца апреля. Конечно, это лишь временная мера, которая подарит аппарату всего лишь дополнительный месяц жизни. Но стоит отметить, что несмотря на кажущуюся близость, Меркурий является одним из самых трудных для достижений объектов Солнечной системы. К настоящему моменту лишь два аппарата изучали Меркурий — помимо MESSENGER, в 1974 – 1975 годах «Маринер-10» совершил несколько пролетов планеты. Третьей миссией по изучению Меркурия станет европейско-японская BepiColombo, которая по плану будет запущена в июле 2016 года и выйдет на орбиту Меркурия лишь в январе 2024 года. Так что, с учетом предстоящего девятилетнего перерыва в изучении первой планеты Солнечной системы, любая дополнительная информация, которую удастся собрать за дополнительный месяц, явно не будет лишней.
По материалам spaceflightnow.com
