На текущий момент на околоземной орбите находится около 1250-1300 работающих спутников. Помимо них вокруг Земли вращается еще порядка 2000 давно выведенных из эксплуатации космических аппаратов, а также свыше 20 000 объектов диаметром более 10 сантиметров — это разгонные блоки, обломки от взорвавшихся третьих ступеней ракет, столкновений, испытаний противоспутникового оружия, и даже потерянные космонавтами инструменты. Но и это лишь верхушка айсберга. По оценкам ЕКА вокруг Земли может вращаться до полумиллиона обломков диаметром от 1 до 5 сантиметров, а также миллионы более мелких частиц. Все эти объекты называется космическим мусором.
Источник: NASA
По мере освоения человеком космоса популяция орбитального мусора растет стремительными темпами. И все чаще происходят случаи, когда мусор сталкивается с космическими аппаратами, что приводит к большим убыткам и дальнейшему замусориванию орбиты. Самый известный подобный случай произошел в 2009 году, когда неработающий спутник «Космос-2251» столкнулся со спутником связи «Иридиум-33». В результате этого происшествия образовалось свыше 2000 крупных обломков, три четверти которых до сих пор остаются на орбите.
И, судя по данным американского объединенного центра космических операций (JSpOC), в прошлом году еще два спутника связи «Иридиум» пережили столкновение с космическим мусором. 7 июня 2014 года военные зафиксировали отделение от спутника «Иридиум-47» десяти обломков. Некоторые из них отлетели от аппарата со скоростью до 80 метров в секунду и сейчас находятся на орбите на 320 километров выше орбиты спутника. Второй инцидент произошел со спутником «Иридиум-91» 30 ноября прошлого года. В этот раз отлетевшие от спутника обломки имели небольшую скорость и некоторое время двигались рядом с ним.
Источник: Eric Long, National Air and Space Museum, Smithsonian Institution
Оба спутника после инцидентов сохранили свою функциональностью. Возможно, что в случае с «Иридиумом-91» объяснение заключается в том, что от его корпуса отвалилось несколько фрагментов теплоизоляции. «Иридиум-47» же скорее всего пережил столкновение с каким-то небольшим объектом. И хотя сам аппарат продолжает работу, на орбите стало как минимум на 10 обломков больше. Вполне вероятно, что когда-нибудь они в свою очередь столкнутся с какими-то другими спутниками, что приведет к образованию новых обломков. Cценарий, в котором подобного рода столкновения дают начало цепной реакции, в ходе которой образовавшиеся обломки начинают сталкиваться между собой и делают полностью непригодной для использования одну из околоземных орбит, называется синдромом Кесслера. Подобное развитие событий наглядно показано в фильме «Гравитация».
В настоящее время борьба с космическим мусором заключается в пассивных мерах — создании более мощных радаров, способных отслеживать мелкие обломки, проведение маневров уклонения, свод с орбиты или вывод на орбиту захоронения крупных спутников. Однако такие меры лишь замедляют рост популяции космического мусора, но не останавливают его. Земная орбита давно нуждается в генеральной чистке — вопрос лишь в том, когда такая чистка будет осуществлена.
По материалам spaceflightnow.com
