Согласно сообщениям представителей ВВС США, уже сегодня секретный орбитальный самолет Boeing X-37B завершит свою двухлетнюю миссию и совершит посадку на авиабазе Ванденберг в Калифорнии. Аппарат был запущен в космос еще 11 декабря 2012 года, и к настоящему моменту провел на орбите 671 день, намного перекрыв рекорд, установленный во время предыдущего полета X-37B.
Программа создания X-37B была начата еще в 1999 году NASA совместно с концерном Boeing. В 2004 проект был передан от NASA Агентству по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам, после чего он стал считаться секретным. Первое атмосферное испытание Х-37B состоялось в 2006 году, первый космический полёт начался 22 апреля 2010 года и завершился 3 декабря 2010 года.
Внешне, X-37B очень напоминает уменьшенный в четыре раза шаттл. Его длина составляет 8.9 метров, высота 2.9 метра, размах крыльев 4.5 метра, а полная взлетная масса 5000 килограмм. Для получения энергии аппарат оборудован солнечными батареями, которые раскрываются на орбите. Подобно шаттлам, его корпус покрыт специальной плиткой, которая защищает обшивку от перегрева при возвращении в атмосферу.
Источник: ВВС США
Аппарат предназначен для функционирования на высотах от 200 до 750 километров и способен быстро менять орбиты и маневрировать. X-37B имеет герметичный отсек размерами 2.1 на 1.2 метра в котором способен доставлять в космос, а при необходимости и возвращать на Землю, грузы общей массой до 900 килограмм. Всего к настоящему моменту построено два таких аппарата.
Чем конкретно X-37B занимается на орбите, держится в секрете: согласно весьма расплывчатым заявлениям ВВС США его задача сводится к отработке экспериментальных технологий для будущих полетов. Большинство экспертов склоняется к тому, что основное предназначение мини-щаттла, это разведывательные миссии. В отличии от обычных спутников, которые имеют сравнительно недолгий срок службы и затем уничтожаются или выводятся на орбиту захоронения, такой корабль, оснащенный радарными системами, видео и фотокамерами высокого разрешения и прочим соответствующим оборудованием, может эксплуатироваться повторно и экономить миллиарды долларов Пентагону. Кроме того X-37B может дополнительно использоваться как относительное недорогое средство вывода на орбиту малых военных грузов.
Источник: NASA, Boeing, United Launch Alliance
Впрочем, существуют и более радикальные версии, согласно которым X-37B это прототип или даже действующая версия будущего космического перехватчика, позволяющего при необходимости выводить из строя спутники и, возможно, наносить ракетно-бомбовые удары с орбиты. По понятным причинам, Пентагон никак не подтверждает данную информацию.
Какова бы ни была правда, но пока что все указывает на то, что программа развивается вполне успешно. Сообщается, что после завершения текущей миссии, оба Х-37B сменят место прописки на Космический центр имени Кеннеди во Флориде, где займут пустующие после закрытия программы Спейс Шаттл ангары.
По материалам spaceflightnow.com, www.bbc.co.uk
