Космический аппарат «Венера-экспресс» был запущен Европейским космическим агентством (ЕКА) в ноябре 2005 года. 11 апреля 2006 года он вышел на орбиту Венеры, где и пребывает по сей день, исправно передавая на Землю информацию об атмосфере планеты. За годы своей работы «Венера-экспресс» значительно обогатил копилку наших знаний о второй планете Солнечной системы, в частности обнаружил атомы кислорода и водорода, покидающие атмосферу Венеры под воздействием солнечного ветра — остатки существовавшего несколько миллиардов лет назад древнего океана, покрывавшего поверхность планеты.
Источник: ESA–C. Carreau
Но ничто не длится вечно. К 2014 году аппарат почти исчерпал свои запасы топлива, и специалисты ЕКА задумали провести последний эксперимент: изменить орбиту «Венеры-экспресс» таким образом, чтобы она смогла «погружаться» в атмосферу планеты. Целью задания было более подробно изучить свойства глубинных слоев атмосферы «утренней звезды» и выяснить возможность управления аппаратом в условиях экстремального аэроторможения.
Начиная с июня 2014 года, аппарат стал все глубже погружаться в атмосферу Венеры, постепенно приближаясь к ее поверхности. Каждый такой нырок длился порядка 100 секунд, и во время него земной посланец подвергался весьма большим нагрузкам. Между высотами в 165 и 130 километров плотность атмосферы Венеры увеличивается в 1000 раз. Как показали приборы, во время спуска солнечные батареи «Венеры-экспресс» нагревались на 100 градусов, а атмосфера планеты воздействовала на аппарат с силой в 0.75 Ньютонов на квадратный метр, что по всей видимости является своеобразным рекордом.
Несмотря на опасения специалистов, конструкция аппарата продемонстрировала удивительную живучесть. 11 июля «Венера-экспресс» достигла минимальной высоты в 129 километров, после чего ее орбита была поднята, на что ушли почти все остатки топлива. Данный маневр помог продлить жизнь земного посланца на несколько месяцев, однако без постоянных коррекций курса минимальная высота орбиты аппарата стала стремительно снижаться, и на прошлой неделе достигла отметки в 200 километров.
В настоящий момент «Венера-экспресс» фактически летит «на парах» — у аппарата остались крохотные остатки топлива, которых уже не хватает для обычного маневра поднятия высоты. Потому специалисты миссии пытаются удержать орбиту аппарата, используя серии из 10 микроимпульсов. Но как только топливо окончательно иссякнет, уже ничто не сможет спасти «Венеру-экспресс» от последнего погружения в атмосферу, из которого ей уже не будет суждено выйти.
В настоящее время никто не может предсказать, сколько еще «Венера-экспресс» сможет находится на венерианской орбите и доживет ли она хотя бы до Рождества. Но неунывающие инженеры ЕКА на всякий случай все же составили расписание рабочих операций миссии на будущий год.
В марте 2015 судьбу «Венеры-экспресс» разделит изучающий Меркурий американский МESSENGER, который тоже практически исчерпал все свои запасы топлива. После этого две внутренние планеты Солнечной системы на несколько лет останутся в одиночестве, без земных посланцев.
По материалам planetary.org
