Наш Млечный путь является спиральной галактикой. Такие галактики обладают выраженным ядром и происходящими из него яркими рукавами, которые являются областями активного звездообразования. У Млечного пути имеется как минимум четыре больших (рукава Центавра, Лебедя, Персея и Стрельца), а также несколько малых рукавов. Солнце находится на окраине небольшого рукава Ориона, который располагается между рукавами Стрельца и Персея.
Источник NASA/JPL-Caltech/R. Hurt
Поскольку мы находимся в плоскости Млечного пути и наблюдаем его изнутри, это заметно осложняет задачу астрономам. Например, ядро Млечного пути своей «тенью» фактически закрывает от них большой сектор галактики. Тем не менее, у ученых существуют определенные способы, позволяющие лучше изучить структуру нашей галактики.
Несколько дней назад группа китайских астрономов из обсерватории «Пурпурная гора» сообщила об обнаружении с помощью радиотелескопов 48 облаков межзвездного газа, которые находятся на окраине Млечного пути на расстоянии от 48 до 67 тысяч световых лет от его центра. Вместе с известными до этого 24 облаками межзвездного газа они образуют рукав протяженностью свыше 30 000 световых лет. Основной вопрос заключается в том, идет ли речь о новом рукаве, или же это продолжение одного из известных нам рукавов Млечного пути.
Сами авторы открытия склоняются к версии о том, что найденный ими участок является частью рукава Центавра. Еще в 2011 году канадские астрономы обнаружили новый фрагмент рукава, который как считается, является продолжением рукава Центавра. И если открытый китайскими астрономами фрагментам действительно часть рукава Центавра, то это делает его крупнейшим рукавом Млечного пути.
Источник: Yan Sun/The Astrophysical Journal Letters, Vol. 798/Robert Hurt. NASA/JPL-Caltech/SSC
Но, разумеется, пока что это лишь рабочая гипотеза. Часть рукава Центавра закрыта от наблюдений ядром Млечного пути — так что в версии о том, что открытый канадскими учеными фрагмент является его частью до сих пор присутствует некий элемент неопределенности. С другой стороны, между обнаруженным китайскими и канадскими астрономами фрагментами пока что существует зазор протяженностью 40 000 световых лет. Без дополнительных наблюдений этого участка невозможно утверждать наверняка, что они связаны и являются частью одной и той же структуры.
Но если данная версия все же будет подтверждена, это будет означать, что рукав Центавра полностью опоясывает наш Млечный путь. Не так уж и много известных нам спиральных галактик может похвастаться чем-то подобным. Так что при наблюдениях со стороны Млечный путь возможно заметно выделяется среди всех соседей данной особенностью.
По материалам universetoday.com
